A mineração espacial está de volta. Depois de décadas de retrocesso, a combinação da melhor tecnologia, redução de custos e uma onda de energia competitiva do setor privado colocou as viagens espaciais à frente e no centro das discussões. De fato, muitos analistas, mesmo aqueles com os “pés no chão”, acreditam que os desenvolvimentos comerciais na indústria espacial podem estar à beira de iniciar a maior corrida de recursos da história.
Embora isso possa parecer fora da nossa realidade, alguns passos tímidos em direção ao objetivo já foram dados. No ano passado, a NASA assinou contratos com quatro empresas com o objetivo de extrair pequenas quantidades de regolito lunar até 2024, efetivamente começando a era da mineração espacial comercial. Além de ser o início de uma nova era de mineração, é a chave para desbloquear viagens espaciais econômicas e ativar uma imensidão de perguntas científicas.
Se você é fã de ficção científica, você deve imaginar que os recursos do sistema solar parecem praticamente ilimitados em comparação aos da Terra. No sistema solar existem todos os outros planetas, dezenas de luas, milhares de asteroides maciços e milhões de pequenos asteroides que, sem dúvida, contêm quantidades enormes de materiais, que são escassos e muito valiosos aqui em nosso planeta.
Para muitas pessoas, isso pode parecer a solução de muitos dos nossos problemas, mas as coisas não são sempre o que parecem ser. A começar pelo fato de que o espaço não pertence a nenhum país, complicando os métodos tradicionais de alocação de recursos, direitos de propriedade e comércio.
Além dos Estados Unidos, Luxemburgo e os Emirados Árabes estão na corrida para criar suas próprias leis de recursos espaciais. A China supostamente vê o desenvolvimento de recursos espaciais como uma prioridade nacional, parte de uma estratégia para desafiar a primazia econômica e de segurança dos EUA no espaço. Enquanto isso, a Rússia, o Japão, a Índia e a Agência Espacial Europeia abrigam suas próprias ambições de mineração espacial.
O que existe lá fora?
É importante deixar claro que o espaço já está sendo fortemente explorado, porque os recursos espaciais incluem ativos não materiais, como locais orbitais e luz solar abundante que permitem que os satélites forneçam serviços à Terra. De fato, as telecomunicações baseadas em satélite e os sistemas de comunicação global tornaram-se infraestrutura indispensável que sustenta a economia moderna. O espaço voltado para a mineração para materiais, é claro, é outra questão.
Nas últimas décadas, a ciência planetária confirmou o que há muito se suspeita: os corpos celestes são fontes potenciais de dezenas de materiais naturais que, no tempo e nos lugares certos, são incrivelmente valiosos. Destes, a água pode ser a mais atraente a curto prazo, pois, com a ajuda da energia solar ou da fissão nuclear, o H²O pode ser dividido em hidrogênio e oxigênio para produzir propelente de foguete, facilitando o reabastecimento no espaço.
Os chamados metais de “terra rara” também são alvos potenciais de mineiros de asteroides que pretendem atender aos mercados da Terra. Compostos por 17 elementos, incluindo lantânio, neodímio e ítrio, esses materiais críticos são necessários para a fabricação de eletrônicos. E eles aparecem como gargalos para fazer a transição dos combustíveis fósseis para as energias renováveis apoiadas pelo armazenamento em bateria.
Foram também descobertos dois asteroides próximos da Terra (1986 DA e 2016 ED85), de acordo com artigo publicado no Planetary Science Journal. Esses asteroides são ricos em metais (85% de metal), que poderiam um dia ser utilizados para extração de ferro, níquel e cobalto, suficientes para exceder as reservas da Terra, para utilização no planeta ou no espaço.
A Lua também é um dos principais alvos de mineração espacial. Impulsionado pela solicitação de mineração da NASA, é provavelmente o primeiro local para mineração comercial. A Lua tem várias vantagens: é relativamente próxima da Terra, exige uma jornada de apenas vários dias por foguete e cria atraso de comunicação de apenas alguns segundos, pequeno o suficiente para permitir a operação remota de robôs. Sua baixa gravidade indica que pouco gasto de energia será necessário para fornecer recursos extraídos à órbita da Terra.
Utilização de recursos no local
Quando você pensa em mineração fora da Terra, pode imaginar a extração de materiais de vários corpos no espaço para trazê-los à Terra. Mas é improvável que este seja o primeiro exemplo comercialmente viável. Se quiséssemos estabelecer uma presença humana permanente na Lua, como a NASA propôs, precisaríamos reabastecer os astronautas que vivem lá. Recursos como a água só podem ser reciclados até certo ponto.
Ao mesmo tempo, os recursos são extremamente caros para serem lançados da Terra. É provável que materiais extraídos no espaço sejam usados no próprio espaço, para ajudar a economizar nesses custos. A amostragem de materiais necessários no local é chamada de “utilização de recursos in situ”. Pode envolver qualquer coisa, desde a mineração de gelo, até a coleta de solo para construir estruturas. Atualmente, a NASA está estudando a possibilidade de construir edifícios na Lua com impressão 3D.
A mineração no espaço também pode transformar o gerenciamento de satélites. A prática atual é desorbitar satélites após 10 a 20 anos, quando eles ficam sem combustível. Um dos principais objetivos das empresas espaciais, como a Orbit Fab, é projetar um tipo de satélite que possa ser reabastecido usando propelente coletado no próprio espaço.
E o meio ambiente espacial?
Há também considerações ambientais a serem levadas em conta e que são de extrema importância. A mineração no espaço pode ajudar a reduzir a quantidade de mineração necessária na Terra. Mas isso se a mineração fora da Terra resultar em menos, e não mais, lançamentos de foguetes, ou se os recursos forem devolvidos e usados na Terra.
Embora a coleta de recursos no espaço possa significar não ter que lançá-los da Terra, mais lançamentos podem inevitavelmente ocorrer à medida que a economia espacial crescer.
Além disso, ainda é necessário saber se as técnicas de mineração propostas funcionarão em ambientes espaciais. Diferentes corpos planetários têm atmosferas diferentes (ou nenhuma), gravidade, geologia e ambientes eletrostáticos (por exemplo, eles podem ter solo carregado eletricamente devido a partículas do Sol). Como essas condições afetarão as operações fora da Terra ainda é desconhecido.
Em 2019, a Arch Mission Foundation, sem fins lucrativos, contrabandeou uma carga de tardígrados (pequenos animais que podem sobreviver a ambientes extremos) para a Lua sem aprovação regulatória, levantando preocupações de proteção planetária entre os astrobiólogos. Essas primeiras questões ambientais espaciais, e sua falta de resolução clara de políticas, são as primeiras precursoras de disputas ambientais no espaço sideral.
As atividades de mineração espacial podem causar contaminação das áreas locais de interesse, impactando o valor científico. Com propostas para realizar mineração espacial com bactérias, o incidente tardígrado levanta questões sobre como as atividades comerciais podem complicar a busca por vida ou até mesmo ameaçar frágeis microssistemas extraterrestres com espécies invasoras entregues pelo homem.
Embora as incertezas permaneçam altas, mais cedo ou mais tarde a mineração espacial promete acelerar muito a exploração espacial e reforçar as economias terrestres. Ainda que as atividades industriais no espaço possam causar conflito com as prioridades científicas, a infraestrutura criada em seu desenvolvimento pode servir à ciência em alguma medida. Porém, algo ainda inquieta minha mente: em alguma medida não seria ir longe demais? Ainda não encontramos a solução para uma mineração ambientalmente correta aqui em nosso planeta. Sendo assim, seria prudente trazer para a Terra matérias primas do espaço?
Há apenas algumas décadas, isso poderia ser apenas um roteiro de ficção científica. Hoje, está bem claro que a mineração espacial, juntamente com sua exploração e comercialização, está cada vez mais próxima e, com ela, novos desafios virão.
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Referências
Artigo “Physical Characterization of Metal-rich Near-Earth Asteroids 6178 (1986 DA) and 2016 ED85“
The Conversation: “Humans have big plans for mining in space – but there are many things holding us back“
Milken Institute Review: “Mining in Space Is Coming”
Forbes: “Space Mining: Scientists Discover Two Asteroids Whose Precious Metals Would Exceed Global Reserves”
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